La storia si articola nell'Inghilterra primi anni del 1900. Durante una gita, il giovane Maurice ascolta perplesso le considerazioni del suo insegnante sulla sacralità del rapporto uomo-donna. Qualche anno dopo, Maurice è allievo in un college a Cambridge: rimasto in un primo momento attratto dall'anticonformista Risley, inizia poi a frequentare Clive. La loro amicizia diventa sempre più profonda, finché Clive gli dichiara il suo amore.

Solo allora Maurice prende piena coscienza della propria omosessualità, che per certi versi lo spaventa. I sospetti createsi attorno a loro fanno sì che Maurice con un pretesto sia espulso dal college. Anche in seguito però i due riusciranno a vedersi con regolarità, in un rapporto intenso anche se platonico. Nel frattempo Clive rimane colpito dall'arresto di Risley, colto in flagrante con un ragazzo. Terrorizzato dall'idea di inibirsi ogni prospettiva di carriera, dopo un viaggio in Grecia annuncia a Maurice, diventato agente di borsa, che il loro rapporto è finito.

Maurice, disperato per la sua diversità e  per l'infelicità, cerca di "guarire" andando da un medico e da un ipnotizzatore. Nella casa di campagna di Clive,  che si è felicemente sposato, è sedotto da Alec, l'aiutante del guardaccia, con cui fa l'amore. Vinte le ritrosie ed i naturali sospetti reciproci, dovuti soprattutto alla differenza di classe, Alec rinuncia all'ultimo momento ad emigrare in Argentina e decide con Maurice di vivere con pienezza di sentimenti il loro rapporto.